Das Rote Rathaus befindet sich in unmittelbarer Nähe vom Alexanderplatz und vom Nikolaiviertel. An dieser Stelle, in der heutigen Rathausstraße, gab es bereits seit 1390 ein mittelalterliches Rathaus, das aber mehrfach Bränden zum Opfer fiel. Der 99m breite und 88m tiefe Monumentalbau mit seinen drei Höfen und dem 97m hohen Turm wurde 1861 - 1870 nach Plänen des Architekten Hermann Friedrich Waesemann errichtet. Von Anfang an hieß es aufgrund der roten Backsteine im Volksmund `Rotes Rathaus`. Seit 1869 war es Sitz der Berliner Stadtverwaltung. Die Kriegsverwüstungen wurden erst in den Jahren 1951-55 beseitigt.

An den roten Backsteinmauern befindet sich an den Balkonen ein umlaufender Terrakottafries - die "Steinerne Chronik" - das aus 36 Reliefs besteht und eine Darstellung der Stadtgeschichte ist.

Während der Teilung Berlins war das Rote Rathaus Sitz des Ostberliner Stadtoberhauptes und des Magistrats. Der Regierende Bürgermeister Westberlins hatte in dieser Zeit seinen Sitz im Rathaus Schöneberg: Seit 1991 beherbergt das Rote Rathaus den Regierenden Bürgermeister der wiedervereinigten Stadt.